Mangel an seltene Erden bedroht Elektronikfertigung
Chinas Exportbeschränkungen für seltene Erden und kritische Materialien wie Gallium und Germanium beginnen, die globalen Lieferketten zu strangulieren, wodurch die künftige Produktionskapazität für ein breites Spektrum von Elektronikprodukten – von Smartphones bis hin zu Raketensystemen – zunehmend gefährdet ist.
Im April führte Peking Endverwendungslizenzen für schwere Seltene Erden und Magnete ein, nachdem im vergangenen Jahr bereits ähnliche Exportbeschränkungen für Gallium und Germanium verhängt worden waren. China deckt mehr als 98 % des weltweiten Bedarfs an diesen Materialien, und das neue Lizenzverfahren hat deren Ausfuhr stark eingeschränkt. Zwar werden unmittelbare Lieferunterbrechungen durch lange Beschaffungszeiten noch abgefedert, doch dürften sich Verzögerungen in den kommenden Monaten auf die Produktionslinien auswirken.
Gallium, das für Radarsysteme, Leistungselektronik und Smartphones von entscheidender Bedeutung ist, wird größtenteils bei der Aluminiumproduktion aus Bauxit gewonnen. Dank seiner dominierenden Stellung in der Aluminiumraffination hat China den Galliummarkt erobert. Im Gegensatz dazu betreiben die USA derzeit nur vier Aluminiumhütten und eine einzige Bauxitverhüttungsanlage im Inland. Bei Germanium ist die Lage noch akuter: „Die USA verfügen derzeit über keine aktiven Germaniumverhüttungskapazitäten“, bestätigte die National Defense Industrial Association (NDIA).
Das Ausmaß der Nachfrage ist dabei nicht das Problem. Die Weltgesellschaft benötigt nur wenige Lkw-Ladungen dieser Elemente pro Jahr, doch „die Industrie war nicht in der Lage, die Exportkontrollen wirksam zu mildern„, die nun bereits in ihr zweites Jahr gehen. Diese Unfähigkeit ist auf fragmentierte Beschaffungskanäle, eine Aufsplitterung der Nachfrage im Verteidigungsbereich und Preisschwankungen zurückzuführen. In einem Fall zwang Chinas Überangebotstaktik das australische Unternehmen Jervois Mining dazu, die Erschließung der einzigen Kobaltmine in den USA einzustellen.
Trotz Vorschlägen im Rahmen des Defense Production Act und des CHIPS Act zur Förderung der heimischen Förderung und Raffination wurden bisher keine Zuschüsse vergeben, und private Investitionen bleiben eingefroren. Die Vorlaufzeiten für den Abbau und die Raffination erstrecken sich über Jahre, sodass selbst bei sofortigen Maßnahmen die Engpässe bis weit in das Jahrzehnt hinein anhalten werden.
Die NDIA argumentiert, dass systemische Eingriffe längst überfällig sind. Zu den vorgeschlagenen Maßnahmen gehören die Bündelung der Nachfrage über Materialspezifikationen, Direktinvestitionen in Kapazitäten für schwere Seltene Erden und Magnete sowie eine staatlich unterstützte Bevorratung, um die Preise für nicht-chinesische Lieferungen zu stützen. Ohne solche Maßnahmen läuft die Branche Gefahr, weiterhin politisch motivierten Embargos und Marktmanipulationen ausgesetzt zu sein.
Da China nun ein vollständiges Embargo für die Ausfuhr von Gallium, Germanium und Antimon in die USA verhängt hat, sind die Auswirkungen auf die Elektronik- und Verteidigungsindustrie weitreichend. Beschaffungsteams, die auf Katalogkomponenten und kommerzielle Zulieferer angewiesen sind, werden dringend aufgefordert, die Herkunft kritischer Materialien zu überprüfen. Wie die NDIA feststellte, „läuft nun die Uhr, bis sich die Engpässe … auf die Produktion von Alltagsgütern und die Lieferung von Waffensystemen auswirken.“
